उपन्यास

जानती हो शिखा, जब प्रीति गयी थी, मेरे पास प्रणय था। मेरे अकेलेपन का साथी। उस समय जो भी महसूस करते, एक-दूसरे से साझा करते। वह काफ़ी दिनों तक मेरे साथ रहा। पर तुम्हारा सोचकर मेरा जी घबराता था, क्योंकि मुझे सार्थक के व्यवहार के बारे में सब पता था।

शिखा यथार्थ को कुछ-कुछ महसूस कर रही थी। तभी ख़ुद को भविष्य के लिए मानसिक रूप से तैयार कर रही थी। बहुत अपेक्षाएँ करना समीर और शिखा की आदतों में नहीं था। पहले समीर और शिखा सारे घर में एक-दूसरे के लिए हुआ करते थे। अब समीर की यादें सारे घर में उसके इर्द-गिर्द घूमती थीं। कभी इस कमरे से तो कभी उस कमरे से, शिखा को समीर की आहटें और बातें सुनाई देती थीं। शिखा ने ख़ुद को दूसरे कामों में व्यस्त रखना भी प्रारंभ कर दिया था, ताकि जीवन सामान्य होने लगे। पर इतने सालों का साथ इतनी जल्दी छूटता कहाँ है? यह शिखा को भली-भाँति पता था।

प्रखर पूरे तेरह दिन तक लगातार उसके घर आता रहा था। ड्राइंग रूम में घंटों बैठकर शिखा को चोर निगाहों से देखता रहता। सार्थक के घर में होने से वह शिखा की कोई मदद नहीं कर पाता था, पर उसे यह एहसास दिलाने की कोशिश करता कि वह हमेशा साथ है। प्रखर ने सार्थक से भी दोस्ती कर ली थी। सार्थक को भी प्रखर का स्वभाव पसंद आया। तभी जाते-जाते वह प्रखर से बोला- "अंकल, मैं बहुत अच्छे से जानता हूँ कि आप और माँ कॉलेज में साथ-साथ पढ़े हैं। आप तीनों की बहुत अच्छी अन्डरस्टैन्डींग थी। लगभग रोज़ ही आप तीनों का साथ में उठना-बैठना था। अंकल, मैं अभी माँ को अपने साथ नहीं ले जा सकता, और माँ भी नहीं जाना चाहती।... चूँकि माँ घर में अकेली रह गयी हैं, अगर आप ध्यान रख लेंगे तो मुझे अच्छा लगेगा। उन्हें कभी भी कोई ज़रूरत होगी तो मैं आ जाऊँगा।"

प्रखर ने सिर हिलाकर उसको सहमति दी। पर सार्थक की बात सुनकर मन ही मन सोच-विचार करने लगा- 'आज की पीढ़ी कितनी समझदार हो गयी है। अपनी सुगमताओं और सुविधाओं का ध्यान में रखकर कितनी सहजता से सार्थक ने अपनी ज़िम्मेदारी को बेहिचक प्रखर के कंधों पर डाल दिया था। लाइफ मूवस ऑन की रिदम पर चलने वाली पीढ़ी जीवन को कितने अलग तरीके से जीती है। आज पहली बार प्रखर ने व्यावहारिक रूप में देखा। इस पीढ़ी को जब ख़ुद के लिए निर्णय लेने होते हैं, तब यह अपनी बातों का ताना-बाना अपने स्वार्थों और सुविधाओं के इर्द-गिर्द बहुत अच्छे से बुन लेते हैं। प्रखर ने जिस महकमे में काम किया था, वहाँ हर तरह के किस्से उसने सुने थे। न जाने ऐसे कितने एडवोकेट के संपर्क में वह आज भी था, जिनके पास केसेज़ की भरमार थी। बदलते समय में बहुत स्वार्थी सोच होने से किसी भी व्यक्ति के विषय में भविष्यवाणी कर पाना आसान नहीं था।

शिखा ने सार्थक की सभी बातें प्रखर से साझा कीं। सार्थक की बातों को भी प्रखर ने सुना। साथ ही प्रखर को समीर की बताई हुई सार्थक से जुड़ी कई बातें याद आयीं, जिन्हें उसने सिर्फ प्रखर से साझा किया था। समीर ने उन बातों को कभी शिखा से साझा नहीं किया, क्योंकि वह हर बात को माँ बनकर सोचती आयी थी।
सार्थक का व्यवहार भी व्यक्तिवादी सोच से जुड़ा था। उसमें माँ की संवेदनाओं और पीड़ाओं को महसूस करने की इच्छा कहीं नहीं थी। फिलहाल बस हर समस्या के व्यावहारिक समाधान खोजने की मंशा थी। इसके पीछे उसकी पत्नी का व्यवहार भी कहीं कारक था।

सार्थक ने घर से जाने के बाद समीर या शिखा को कभी भी अपने दिल की कोई बात नहीं बतायी। उसने वही किया, जो उसको ठीक लगा। उसने दोनों के इस घर में शिफ्ट होने पर कभी उनकी कोई मदद करने का नहीं सोचा। जबकि बेटे को पता होना चाहिए, उम्र के इस पड़ाव पर घर जमाने में बच्चों की अगर मदद मिल जाए तो आसानी हो जाती है। शनिवार-रविवार उसकी छुट्टी ही रहती थी, और लखनऊ से आगरा ओवर-नाइट यात्रा थी। अगर वह प्लान करता तो आ सकता था। भविष्य में सार्थक शिखा के लिए क्या करेगा या नहीं करेगा, अभी तो यही प्रश्नचिह्न था। उसे तो अपनी गृहस्थी सँभालने के लिए अभी बहुत युद्ध करने थे। प्रखर को सार्थक के बारे में काफ़ी बातें पता थीं। पर यह बात सार्थक को नहीं पता थी।

सार्थक ने अपने मन की भावना प्रखर के सामने रखकर उसके लिए थोड़ी सुगमता कर दी थी। एक स्त्री के अकेले रह जाने के बाद किसी भी पुरुष का उसे सहयोग करना इतना आसान नहीं होता। यह प्रखर बहुत अच्छे से जानता था। जब प्रखर अनजान लोगों की मदद करता रहा था तो शिखा को छोड़ना उसके बस में नहीं था।

जैसे-जैसे समय गुज़रा प्रखर काका या काकी को भेजकर शिखा की मदद करवाने लगा। सार्थक जिस रोज़ लखनऊ वापस गया, प्रखर उसे छोड़ने स्टेशन गया क्योंकि उस रोज़ कैब वालों ने हड़ताल कर रखी थी। सार्थक को ट्रेन में बैठाकर प्रखर जब घर लौटा तो सीधा शिखा के घर गया। समीर के जाने के बाद शिखा से उसे मिलना था। शिखा के इतना परेशान होने पर भी, प्रखर उसके साथ तसल्ली के पाँच मिनट भी नहीं गुज़ार पाया था। जैसे ही प्रखर ने डोर-बेल बजायी, शिखा ने दरवाज़ा खोला। सामने प्रखर को पाकर वह रोने लगी। गुज़रे हुए तेरह दिनों में शिखा ने जितनी समीर की कमी महसूस की थी, उसे उतनी ही प्रखर की याद आयी थी। पग-पग पर साथी बना प्रखर पहले तो आत्मीय बनकर उसके साथ सालों-साल मानसिक यात्रा पर चलता रहा। अब उम्र के इस पड़ाव पर मिलने के बाद मानसिक यात्रा हो या शरीरी प्रखर हमेशा समीर और उसके साथ ही रहा।

प्रखर ने जैसे ही शिखा को देखा, उसे न जाने क्यों लगा कि वह एक अरसे बाद शिखा से मिला है। शिखा की आँखों से झाँकता अकेलापन प्रखर को अपना ही अकेलापन लगा।
"अंदर आने को नहीं कहोगी शिखा? सार्थक को अच्छे से स्टेशन छोड़ आया हूँ।"
शिखा के सहमति से सिर हिलाने पर जैसे ही प्रखर अंदर आया, शिखा उसके गले से लगकर फूट-फूट कर रोने लगी। प्रखर ने शिखा से कहा-
"कबसे सोच रहा था कि तुम्हें अपने साथ लेकर बैठूँ। तुम्हारे कुछ दुख-दर्द बाँटूँ। पर वक़्त मौका ही नहीं दे रहा था। इन तेरह दिनों में मेरे भी रात-दिन कैसे गुज़रे हैं, यह मैं ही जानता हूँ। जब भी तुम्हारे बारे में सोचता कि तुम अकेली घर में क्या कर रही होगी, कहीं बहुत टूट तो नहीं रही होगी? बैचेन हो जाता था। फोन तुम लेती नहीं थी। कैसे बाँटता तुम्हारे दु:ख शिखा! तुम्हें परेशान होते हुए नहीं देख सकता। ख़ुद को आहत करके मुझे भी आहत करोगी।"

प्रखर गले लगी हुई शिखा के बालों में लगातार उँगलियाँ चला रहा था। प्रखर सालों-साल के बाद शिखा से गले मिला था। आज न जाने क्यों शिखा कुछ कमज़ोर भी लगी। समीर के बारे में सोच-सोच कर शिखा ने ख़ुद को हलकान कर रखा था। आज सवेरे से ही शिखा तेज सिर दर्द से परेशान थी। तभी प्रखर ने कहा-
"जानती हो शिखा, जब प्रीति गयी थी, मेरे पास प्रणय था। मेरे अकेलेपन का साथी। उस समय जो भी महसूस करते, एक-दूसरे से साझा करते। वह काफ़ी दिनों तक मेरे साथ रहा। पर तुम्हारा सोचकर मेरा जी घबराता था, क्योंकि मुझे सार्थक के व्यवहार के बारे में सब पता था। मै यह भी सोच रहा था कि उसके जाने के बाद तुम ख़ाली घर में कितना अकेला महसूस कर रही होगी।"

प्रखर का लगातार धीर-धीरे बोलना और साथ में ही उसके बालों में अपनी उँगलियाँ चलाना शिखा को राहत दे रहा था। उसने एक शब्द भी प्रखर से नहीं बोला। चुपचाप उसके गले लगी रही। उसका कुछ भी बोलने का मन नहीं था। इस क्षण में वह सिर्फ़ प्रखर को महसूस करना चाहती थी, ताकि कुछ देर को अपनी पीड़ा भूल सके। जैसे ही शिखा की आँखों में नींद आना शुरू हुई, उसने प्रखर से कहा-
"सवेरे से मेरे सिर में काफ़ी दर्द था। मेरे बालों में तुम्हारे हाथ फेरने से, अब मुझे बहुत राहत है। शायद तभी मुझे नींद आने लगी है प्रखर! अब तुम भी घर जाकर आराम करो। मैं ठीक हूँ, हम फोन पर बात करेंगे।"

"तेरह दिन से तुमको अपने गले लगाने के लिए तरस गया था शिखा। अपने प्रिय इंसान को कष्ट में देखना कितना कष्टदायक होता है, यह तुम समझ सकती हो, इसलिए सीधा चला आया। ख़ुद को जितनी जल्दी हो सके सँभाल लो। तुम्हें परेशानी में नहीं देख सकता। तभी तो सार्थक को स्टेशन छोड़ने के बाद सीधा तुम्हें देखने आ गया। तुम्हारी उपस्थिति मेरे लिए भी बहुत ज़रूरी है शिखा! यह बात हमेशा याद रखना। काका को बोलकर आया था, सार्थक को स्टेशन छोड़कर जल्द वापस आ रहा हूँ। खाना तैयार रखें, वह भी बाट जोह रहे होंगे। तुमने खाना खा लिया न!"
शिखा के सहमति में सिर हिलाने पर प्रखर ने कहा- "मैं अब चलता हूँ।” बोलकर प्रखर अपने घर चला गया।

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