उपन्यास

समीर जब शिखा के चेहरे पर अनायास आई मुस्कुराहट की वजह पूछता तो शिखा उसे अधिकांशतः कुछ भी बोलकर टाल जाती थी, पर कभी सच भी बोल देती थी कि प्रखर की किस बात पर हँसी है। समीर भी कई बार उसकी बातों पर मुस्कुराता था, और शिखा के पूछने पर बता देता था। पर तीनों किस बात पर क्यों हँस रहे हैं, यह वजह सबकी बहुत अपनी थी। कुल मिलाकर तीनों की ज़िंदगी रिटायर होने के बाद भी बहुत रफ़्तार से चलने लगी थी।

एक लंबे अरसे बाद दोनों फिर से रिटायर होने के बाद अब मिले थे। वो भी उम्र के उस पड़ाव पर, जहाँ हर आता दिन कभी भी ज़िंदगी में पूर्ण-विराम के लगने की ओर इशारा कर रहा था, और दूसरी ओर ज़िंदगी, शेष समय को जितना भी संग-साथ मिले, उसमें बहुत जीए-सा महसूस करना चाहती थी। दोनों ने जो धैर्य एक-दूसरे से बिछड़ने के बाद सारी उम्र रखा था। शायद उसी के उपहारस्वरूप दोनों एक-दूसरे के पड़ोसी बने थे। अब इसकी भी मर्यादा रखना दोनों की ही ज़िम्मेदारी थी। आज एक बार फिर अतीत ने दोनों को पूरी रात का जागरण करवा दिया था।

अगले दिन जब शिखा अपने छोटे-से बगीचे में पानी लगा रही थी तभी प्रखर बाहर आया और बाउंड्री पर आकर शिखा से बोला-
"रात सो पायी तुम शिखा! इतने सालों बाद तुम्हारा मिलना, अब ईश्वर कौनसी परीक्षा चाहता है इस उम्र में? तुमसे मिलने के बाद आजकल बार-बार अतीत में पहुँच जाता हूँ। तुमसे एक बात और साझा करना चाहता हूँ। तुम्हारा नंबर मैं कभी डिलीट नहीं कर पाया। वो हमेशा से पहले डायरी में फिर मोबाइल में रहा। तुम्हारी किसी भी चीज़ को मैं अपनी ज़िंदगी से पूरी तरह डिलीट नहीं करना चाहता था। तुम्हारे हाथों से लिखी गयी वो कविता, जिसे मैं दिल के पास वाली पॉकेट में सहेजकर लाया था, आज भी मेरे पास है। जिसने मुझे महसूस करवाया, हम कभी दूर जाकर भी दूर नहीं होंगे। तुम्हारा नंबर हो या तुम्हारी कविता, मुझे तुम्हारे बहुत पास होने के अहसास हमेशा देते रहे। हमेशा लगता था विदा लेने से पहले शायद कभी एक बार...। शिखा यही छोटी-छोटी बातें हमें ज़िंदा रखती हैं, सच में।... और शायद इन्हीं बातों के सहारे इतना लंबा जीवन कट गया।"

"ओह! बहुत प्यारे हो तुम प्रखर! तुम तो मेरे से ज़्यादा मज़बूत निकले। मैंने तो तुम्हारा नंबर इसलिए अपने पास से हटा दिया था क्योंकि मैं अपने दिल को बहुत दिनों तक तुमसे बात न करने के लिए रोक नहीं पाती। ख़ैर सो नहीं पायी प्रखर सारी रात मैं। समीर पूछ भी रहे थे, क्यों नहीं सो रही हो। उनसे यही कहा कि शायद रात के समय चाय पी ली है, नींद ग़ायब हो गई है। अभी तो मेरा दिमाग़ भी काम नहीं कर रहा। बस तुम ही तुम घूम रहे हो, पर मैं नहीं चाहती कोई हमारे रिश्ते को ग़लत समझे।"

"सच कहा तुमने शिखा। मैं तो अकेले रहता हूँ, तुम्हारे तो पति साथ हैं। बस एक काम करोगी, हर रोज़ सवेरे जब पानी लगाने आओगी तब मुझे अपना चेहरा ज़रूर दिखा देना। ईश्वरने यह संजोग शायद इसलिए बनाया हो कि मरने से पहले तुमको देखता-देखता मरूँ।"

"तुम सच में आज भी पागल हो प्रखर! हाँ, ध्यान रखूँगी। अब मैं भी हमेशा तुम्हें महसूस करना चाहती हूँ।”

इसके बाद रोज़ ही एक-दूसरे का चेहरा देखकर 'गुड मॉर्निंग' कहने का क्रम बन गया। प्रखर और शिखा के दिन की शुरुआत इसी के साथ होती थी। सवेरे एक दूसरे को मिलने और देखने की ख़ुशी दोनों को बहुत आत्मीय से आगोश में बाँध लेती।

समीर जब शिखा के चेहरे पर अनायास आई मुस्कुराहट की वजह पूछता तो शिखा उसे अधिकांशतः कुछ भी बोलकर टाल जाती थी, पर कभी सच भी बोल देती थी कि प्रखर की किस बात पर हँसी है। समीर भी कई बार उसकी बातों पर मुस्कुराता था, और शिखा के पूछने पर बता देता था। पर तीनों किस बात पर क्यों हँस रहे हैं, यह वजह सबकी बहुत अपनी थी। कुल मिलाकर तीनों की ज़िंदगी रिटायर होने के बाद भी बहुत रफ़्तार से चलने लगी थी।

दोनों परिवारों के बीच मेल-जोल भी काफ़ी बढ़ गया। कभी प्रखर शिखा के यहाँ आ जाते तो कभी यह दोनों प्रखर के यहाँ चले जाते। ख़ूब बातें, गप्पें होतीं। प्रखर हमेशा ध्यान रखते कि कभी रिश्तों की गरिमा ख़राब न हो। एक साल से ऊपर बहुत अच्छे से गुज़र चुका था। प्रखर अक्सर ही अपनी पत्नी प्रीति की बातें समीर और शिखा से साझा करते।

इतने ऊँचे ओहदे पर काम करने से प्रखर में बातचीत करने का ग़ज़ब सलीक़ा आ गया था। उसकी बातें किसी का भी मन मोहने में सक्षम थी। शायद तभी समीर भी उससे इतनी बातें कर पाते थे। समीर की फ़िजूल में बातें करने की आदत नहीं थी। न ही ऐसे लोगों की संगत उन्हें पसंद थी। गिनती के दोस्तों में उनका अच्छे से गुज़ारा होता था।

एक दिन प्रखर ने समीर को बताया कि उसका बेटा चाहता है कि अब वो भी उसके पास पहुँच जाए। चूँकि उन्होंने प्रीति के जाने के बाद कुछ समय उसकी यादों के साथ गुज़ारने को कहा था, पर अब प्रीति को गए हुए भी काफ़ी समय हो चुका है। प्रणय को लगता है कि उसे अब बेटे के पास पहुँच जाना चाहिए।

प्रखर की बात सुनकर समीर का मन बहुत छोटा-सा हो गया। इतने सालों बाद उसे प्रखर जैसा मित्र मिला था। आज उसकी बातें सुनकर समीर ने प्रखर से पूछा- "फिर क्या सोच रहे हो प्रखर? अब यह मत बोलना कि मुझे और शिखा को छोड़कर जा रहे हो।"

प्रखर ने मुस्कुराते हुए कहा- "बहुत अच्छा बेटा है समीर मेरा। पर वहाँ जाकर मेरा भी जी नहीं लगता। समझ नहीं आ रहा क्या करूँ! जाने न जाने जैसे दोनों ख़याल साथ-साथ चलते है। कभी लगता है कि जिस ओल्ड ऐज की ओर बढ़ रहा हूँ। किसी रोज़ दिक्कत हो गई तो सब बोलेंगे बेटे के पास जाना चाहिए था। पर नहीं, अब मन नहीं है। अब तुम दोनों को छोड़कर भी कहीं जाने का मन नहीं करता।" अपनी बात रखकर प्रखर ने शिखा की ओर देखा। शिखा ने उसके मन की बात भाँपते हुए अपने चेहरे को घुमा लिया।

अगले दिन सवेरे जब दोनों गार्डन में पानी लगाते हुए मिले तो शिखा ने बॉउन्ड्री पर आकर धीमे से कहा- “प्रखर! तुम सच में बेटे के कहने से उसके पास चले तो नहीं जाओगे?”
प्रखर ने असहमति में सिर हिलाकर कहा- "शिखा! तुम्हें देखते हुए मरना चाहता हूँ। कहीं नहीं जाऊँगा शिखा मैं।...खोकर फिर से मिली हो.....अब जान-बूझ कर कहीं नहीं जाऊँगा। अभी स्वस्थ हूँ, मुझे कोई दिक्कत भी नहीं। काका-काकी के होने से घर भी बहुत अच्छे से चलता है। वो दोनों भी मुझे छोड़कर नहीं जाना चाहते।"

आज शिखा को कहीं भीतर से महसूस हुआ कि उसकी खोई हुई धड़कनें वापस चलने लगी हैं। कोई है, जो सिर्फ़ उसके लिए आज भी जीना चाहता है। कल रात जब प्रखर ने प्रणय की इच्छा बताई थी, तबसे ही शिखा मन ही मन ईश्वर से प्रार्थना कर रही थी कि कहीं प्रखर ने जाने की तैयारी न कर ली हो।

प्रखर की बात सुनकर शिखा ने सिर हिलाकर अपनी सहमति जताई, और कहा- "अब मेरे से दूर मत जाना प्रखर! अब तुम्हारा दूर जाना मुझे उम्र से पहले ही न मार दे। तुम्हें आसपास महसूस करके भी बहुत संतुष्टि मिल जाती है।"
तब प्रखर ने चुपके-से शिखा से बोला- "काश! इस समय तुम्हें मैं गले लगा पाता। बरसों-बरस पहले जो पल तुम्हारे साथ ठहर गये थे, आज भी उनका स्पर्श मेरे साथ है शिखा।"

सवेर-सवेरे एक-दूसरे को महसूस कर दोनों जल्द ही वापस मिलने का वादा कर अपने-अपने कामों में व्यस्त हो गए।

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