उपन्यास

शिखा के बड़े भाई ने अपने प्रिय मित्र समीर के साथ उसकी शादी का प्रस्ताव इस बीच माँ के सामने रख दिया। माँ ने भी समीर को देखा हुआ था। उन्होंने भी समीर और शिखा के रिश्ते पर मोहर लगा दी। शिखा से किसी ने भी कुछ पूछने की ज़रूरत नहीं समझी। उस समय बेटियों से पूछता ही कौन था! वह तो गाय के जैसे जिस खूँटे से बाँधों, बँध जाती थी।

उस रोज़ प्रखर ने भी बहुत कुछ साझा किया था। कैसे स्कूल ख़त्म होने के बाद जब रिज़ल्ट आया, सारे शहर में उसकी सेकंड पोजीशन थी। उसे शिखा का नाम पता था। उसने न जाने कितनी बार पूरी रिज़ल्ट लिस्ट में शिखा के नाम को कई-कई बार खोजा, कहीं शिखा का नाम भी मेरिट में हो। बार-बार भगवान को याद करता और लिस्ट देखता।

उसका नाम न पाकर बहुत उदास हो गया था उस रोज़ वो। उसकी ख़ुद के मेरिट में आने की ख़ुशी भी काफ़ूर हो गई थी। जबकि वह जानता था कि शिखा से मिलकर बधाई भी नहीं दे पाएगा। बस उसका नन्हा-सा दिल दोनों के नामों को लिस्ट में एक साथ देखकर बहुत ख़ुश होना चाहता था। कैसे उन दिनों अपने सपनों में भी वह शिखा को साथ-साथ लिए-लिए घूमता था। सब बताया था प्रखर ने।

शिखा ज्यों-ज्यों उसकी बातों को सुन रही थी, भाव-विभोर होती जा रही थी। तब प्रखर बोला- "अब कह सकती हो, मैं सच में पागल हूँ तुम्हारे लिए। इतना पागल कि तुम्हारे लिए बहुत कुछ करने का सोचता हूँ। अगर भविष्य में हम साथ होंगे तो मेरे जितना तुम्हें कोई प्यार नहीं कर सकता शिखा।"
उस रोज़ प्रखर शिखा को न जाने कब तक एकटक देखता रहा था। उसकी मासूमियत पर शिखा भी ख़ुद को बोलने से रोक नहीं पाई थी, "ओह! प्रखर कितने प्यारे हो तुम, बिलकुल नादान, निश्चल। जो तुम्हारा दिल महसूस करता गया, तुम उसी सुख के पीछे-पीछे होते गये। पर मुझे तो उस वक़्त कुछ भी ऐसा अहसास नहीं हुआ। मैं तो साइकिल रोकने वाले वाक़ये के बाद भाइयों से यह कहकर निश्चिंत हो गई थी कि अब कुछ भी ऐसा नहीं होगा। पर तुम तो..."
तब प्रखर उससे बोला था, "हाँ! मैं तो रात-दिन तुम्हारे बारे में ही सोचता था शिखा, बारहवीं के इम्तिहान के बाद मेरी पूरे दो महीने की छुट्टी इसी बैचेनी में गुज़री कि तुम पढ़ने के लिए किस कॉलेज में जाओगी। मैं तुम्हें देख भी पाऊँगा या नहीं। पर कॉलेज के पहले दिन ही जब तुमको कॉलेज के प्रवेश-द्वार पर देखा, मेराआँखें और दिल फिर से भगवान से प्रार्थना करने लग गये थे कि हे भगवान शिखा को मेरे सेक्शन में कर देना। जानती हो शिखा, पहले दिन जब क्लास में तुम्हें देखा तो ख़ुशी से पागल हो उठा था। तभी बदहवास-सा एकटक देखता रहा था तुमको। मुझे माफ़ कर देना इस हरकत के लिए। मुझे लगता था, जैसे ही तुम पर से मेरी निगाह हटेगी, तुम कहीं खो जाओगी। दो महीने की गर्मियों की छुट्टियों में तुम्हें न देख पाने की कमी ने तुम्हारे लिए अथाह प्यार महसूस करवा दिया था। अक्सर कमी हमको बहुत कुछ महसूस करवा देती है शिखा!"

प्रखर की बातें शिखा को कहीं से भी झूठ नहीं लग रही थीं। सच में गुज़रा हुआ समय उन सब बातों की गवाही दे रहा था। प्रखर की बातें सुनकर उसने कहा था-
"प्रखर! इतना प्यार करते हो तुम मुझे! जिन बातों को मैं कभी सोच भी नहीं पायी। तुम मुझे अपने साथ लेकर कहाँ से कहाँ तक आ गये। अब क्या सोचा है तुमने?" प्रखर की बातें सुनने के बाद शिखा उसके प्रेम के साथ बहने लगी थी। उसे अपने बहुत मज़बूत होने पर बहुत गुमान था कि वह कभी भी किसी की बातों पर यूँ ही विश्वास नहीं करेगी। पर उस दिन के बाद उसे न जाने क्या हो गया था। प्रखर की कही हुई बातें सीधी-सीधी उसके दिल तक पहुँचकर दिमाग़ पर छाने लगी थी।
"क्या करूँगा? अपनी पढ़ाई और तुम्हें प्यार करने के अलावा कुछ और सोच ही नहीं पाया अभी तक। आगे भी यही करूँगा। सिविल सर्विसेज में जाना चाहता हूँ। अगर तुम मुझे अपनाओगी तो तुमसे ही शादी करूँगा। बहुत खुशियाँ देना चाहताहूँ, तुम्हें शिखा! मेरे साथ रहोगी न?"
"हाँ प्रखर...।"

प्रखर के साथ होने पर शिखा का दिमाग़ काम करना बंद कर देता था। प्रखर जैसे-जैसे उसे अपने साथ-साथ बहाकर ले जा रहा था, वह बहती चली जा रही थी। दोनों कॉलेज की लाइब्रेरी में घंटों बैठने लगे थे। घंटों एक-दूसरे के साथ पढ़ते और एक दूसरे को पत्र लिखकर अपनी भावनाओं का आदान-प्रदान करते।
शिखा तो पोस्ट ग्रेजुएशन के बाद पी०एचडी करके टीचिंग में जाना चाहती थी। जैसे ही दोनों का ग्रेजुएशन हुआ, प्रखर ने सिविल सर्विसेज का एग्जाम क्लियर कर लिया और वह आगे की पढ़ाई और ट्रेनिंग के लिए चला गया पर शिखा के ग्रेजुएशन करते ही पापा के अचानक गुज़र जाने से उसकी सब प्लानिंग फेल हो गई। उसकी पी०एचडी की सोच, डिब्बे में बंद रह गई। उसने बी० एड करके टीचिंग करना शुरू कर दिया।

शिखा के बड़े भाई ने अपने प्रिय मित्र समीर के साथ उसकी शादी का प्रस्ताव इस बीच माँ के सामने रख दिया। माँ ने भी समीर को देखा हुआ था। उन्होंने भी समीर और शिखा के रिश्ते पर मोहर लगा दी। शिखा से किसी ने भी कुछ पूछने की ज़रूरत नहीं समझी। उस समय बेटियों से पूछता ही कौन था! वह तो गाय के जैसे जिस खूँटे से बाँधों, बँध जाती थी।

घर में बहुत रुपया-पैसा नहीं था। इसलिए समीर के साथ उसका विवाह बहुत सादगी से हुआ था। जो माँ और भाई ने खुशी-खुशी किया उसको शिखा ने स्वीकार कर अपनी ज़िंदगी शुरू की। विवाह के बाद शिखा के अंदर प्रखर का प्यार एक कसक बनकर बैठ गया। हर जगह हर बात में वह प्रखर को खोजती थी। शायद यही वजह थी, शिखा अपने वैवाहिक जीवन के शुरुआत के दिनों में कभी संतुष्टि नहीं खोज पाई।

आज प्रखर के घर से लौटने के बाद न जाने कब तक शिखा अतीत के पन्ने उलट-पलट करती रही। फिर न जाने कब बातों को दोहराते और याद करते हुए उसको नींद आ गई। दूसरी ओर शिखा से मिलने के बाद प्रखर की भी सारी रात जागते कटी। कितने ख़याल शिखा के जाने के बाद अतीत के दरवाज़े खोलकर प्रखर के सामने खड़े हो गये। शिखा और प्रखर के बीच ग्रेजुएशन के बाद कुछ समय तक संपर्क रहा। जैसे ही शिखा के बड़े भाई ने उसकी शादी की भविष्यवाणी की। प्रखर के दिमाग़ में शिखा का आखिरी फोन और उससे हुई बातें सचित्र चलने लगीं-
"प्रखर! भैया ने मेरी शादी अपने सबसे प्रिय मित्र के साथ तय कर दी है। उन्हें लगता है कि समीर मुझे बेहद ख़ुश रख पाएँगे क्योंकि वो भैया के बचपन के मित्र हैं। यह रिश्ता समीर की माँ ने भेजा था क्योंकि उन्होंने मुझे बचपन से देखा है। अपने बड़े बेटे के लिए उन्हें मेरा ही रिश्ता चाहिए। उन्होंने माँ को भी मना लिया है प्रखर, पर मैं क्या चाहती हूँ किसी ने नहीं पूछा। तुम शीघ्र ही आकर मेरे से शादी नहीं कर सकते प्रखर? मैं कैसे रहूँगी तुम्हारे बिना? बताओ न!"

बोलते-बोलते जब शिखा रोने लगी तब उसकी भी सिसकियाँ बँध गई थीं। प्रखर अपनी असमर्थता को बहुत अच्छे से जानता था। तभी बोला- "मेरी ट्रेनिंग चल रही है शिखा, अभी कैसे आऊँगा? किसी तरह यह सब एक साल के लिए रुकवा दो। मैं जितनी जल्दी होगा, आने की कोशिश करता हूँ।"
"घर के सभी लोग नहीं मानेंगे। समीर के पापा की तबीयत ख़राब रहती है। वह अपने बेटे के सिर पर सेहरा देखना चाहते हैं। मैंने भैया को बोला था पर वो कुछ भी नहीं सुनना चाहते। उन्हें तो लगता है यह रिश्ता घर चल के आया है तो ठुकराना बेबकूफी होगी।"
"हिम्मत करो और बोल दो कि तुम मुझे प्यार करती हो। तुम कहो तो मैं बात करूँ।"
"नहीं प्रखर, यह लोग अपना मानस बना चुके हैं। समीर हमारी जाति के भी हैं। इन्हें कुछ समझ नहीं आएगा। तुम अगर आ जाते तो हम कोर्ट मेरीज कर लेते।"
"मैं कैसे आ पाऊँगा अभी।" बोलकर उसकी आवाज़ भी भर्रा गयी थी।

उस रोज़ प्रखर को एक बार फिर शिखा के वापस खो जाने के दर्द ने घेर लिया था। उसे हमेशा ही डर लगा रहता था कि कभी शिखा उससे दूर न हो जाए पर निमित्त को शायद यही मंजूर था। उसके बाद प्रखर ने कभी शिखा को फोन नहीं किया और शिखा ने प्रखर को। दोनों ने ही जीवन से हर तरह का समझौता करने की कोशिश की।

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